Qu’est-ce que le FIV du chat ?
Le sida du chat est une maladie mortelle qui entraîne une immunodéficience. Ce déficit du système immunitaire se manifeste par une vulnérabilité importante vis-à-vis des maladies opportunistes. Pour le FIV, on estime qu'en France 5 à 10% de chats infectés sont asymptomatiques. Il existe donc des chats qui ne présentent pas de signes cliniques mais qui peuvent véhiculer le virus. Les chats errants et les mâles sont les plus touchés par le virus. Le risque d’infection augmente avec l’âge : plus le chat vieillit, plus il prend le risque de croiser le virus.
La faune sauvage peut également être infectée par le FIV, notamment les félidés comme le tigre ou le lion.
Le FIV constitue un vice rédhibitoire à l’achat. Un vétérinaire doit réaliser un certificat de suspicion dans les 7 jours qui suivent l’achat d’un chat suspecté d’être porteur du FIV. En cas de confirmation de la maladie, la vente est annulable si le délai de rédhibition de 30 jours est respecté.
Quels sont les symptômes du sida du chat ?
Après la contamination, le FIV se répand dans l’organisme par le biais des nœuds lymphatiques. Il s’attaque principalement aux globules blancs.
Lorsque le sida se déclare, les symptômes évoluent en trois phases :
- Phase aiguë : fièvre modérée, abattement, baisse d’appétit, augmentation de la taille des ganglions lymphatiques.
- Phase asymptomatique : les chats porteurs du FIV ne présentent aucun signe clinique. Le virus entre dans une sorte de latence (baisse de la charge virale). Comme pour le sida chez l’homme, le chat séropositif est contagieux. Cette période peut durer plusieurs années.
- Phase terminale ou symptomatique : les symptômes se manifestent au réveil du virus, c’est l’immunodéficience. Les chats deviennent malades à la suite d’infections opportunistes du système nerveux central, respiratoire, digestif ou cardio-vasculaire. Les félins infectés peuvent développer des cancers (leucémie, carcinome…).
Comment se transmet le FIV du chat ?
Le virus de l’immunodéficience féline est un rétrovirus qui se transmet essentiellement lors de morsures (par la salive) ou de griffures. Un chat d’intérieur n’est donc pas exposé s’il vit seul, par contre un chat d’extérieur est exposé, surtout s’il vit en zone urbaine à forte concentration féline.
En outre, d’autres modes de transmission sont possibles, mais très rares :
- Par voie transplacentaire (in utero) ;
- Par le lait (allaitement des chatons) ;
- Par voie sexuelle ;
- Par voie sanguine (transfusion).
Les animaux évoluant à l’extérieur ou vivant en collectivité sont plus à risque. De même, les mâles sont 5 fois plus infectés que les femelles, en lien avec leur comportement bagarreur et les risques de morsures associés. Cependant, il n’existe pas de prédisposition raciale.
Quand et comment diagnostiquer le FIV ?
Il est conseillé d'effectuer un dépistage d’une infection par le FIV ou la leucose (les tests font souvent les deux ensemble):
- lorsqu’un chat est malade (symptômes alertants)
- lors de l’adoption d’un chat
- après une exposition potentielle à des contacts entre chats (bagarres,…)
- lorsque le chat vit avec des chats infectés par le virus (test annuel)
Le test est rapide et nécessite juste quelques gouttes de sang : une présentation en clinique vétérinaire permet d'effectuer le dépistage et de rapidement connaître le statut médical d'un chat inconnu, surtout avant de le présenter à d'autres chats. Le diagnostic se fait à partir d’une analyse de sang qui recherche les anticorps dirigés contre le virus.
Quel traitement existe-t-il contre le sida du chat ?
Il n’existe aucun traitement spécifique (médicamenteux ou naturel) contre le FIV. Seules les infections secondaires des chats en phase terminale peuvent être traitées.
L’espérance de vie d’un chat porteur du FIV est intrinsèquement liée à la période asymptomatique de l’infection. Malheureusement, il est impossible de prévoir la durée de latence du virus.
Certains traitements antiviraux ou immunomodulateurs peuvent soulager un chat infecté, mais ne peuvent pas diminuer la charge virale. Toutefois, il peut avoir encore de nombreuses années à vivre et certains traitements peuvent soulager ses symptômes et soigner les maladies autres qu'il risque de développer. En gardant un chat porteur du FIV à l'intérieur, on lui évite de se trouver au contact d'autres virus mais aussi de transmettre la maladie à d'autres animaux. Vivre avec un chat porteur du FIV et passer auprès de lui de belles années est tout à fait possible.
Quels moyens de prévention existent pour protéger son chat du virus FIV ?
Actuellement, il n’existe pas de vaccin contre le FIV. L’unique moyen de prévention du sida chez le chat est le dépistage (tests sanguins) et l’isolement des chats infectés. Par ailleurs, rien ne justifie le recours à l’euthanasie d’un chat malade du sida.
Un chat porteur du FIV peut-il vivre avec un chat sain ?
Les chats ne peuvent a priori pas se transmettre la maladie en se léchant ou en mangeant dans la même gamelle car elle se transmet de salive à sang et de sang à sang. En outre, le virus survit très peu de temps après avoir été "déposé" à l'extérieur par le chat. Une telle cohabitation n'est donc pas impossible, mais elle demande de la vigilance. Toute bagarre doit être évitée et les accessoires que partagent les chats doivent être régulièrement désinfectés.
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