Il est important, pour bien maîtriser les différentes techniques d’apprentissage, de comprendre comment le cerveau du chien fonctionne.
Il existe plusieurs formes d’apprentissage :
- Les apprentissages non associatifs : apprentissage latent, l'habituation et la sensibilisation.
- Les apprentissages associatifs : l’apprentissage par essai-erreur, le conditionnement classique et le conditionnement opérant.
Les apprentissages non associatifs n’utilisent pas la mémoire associative du chien. Ce ne sont pas des techniques qui permettent d’associer des évènements ou des stimuli entre eux : ce sont des apprentissages que l’individu réalise seul.
Thorpe, éthologue ayant travaillé sur l’apprentissage, pose une définition en 1964 : l’habituation, c’est la "disparition progressive et relativement persistante d'une réponse à cause d'une stimulation répétée, qui n'est suivie d'aucune sorte de renforcement".
La sensibilisation, c’est le phénomène inverse : face à la stimulation répétée, la réponse de l’animal ne disparaît pas, mais augmente, au contraire.
Pour illustrer, le meilleur exemple qui soit est la personne qui vous appui sur l’épaule en vous appelant, sans arrêt, et sans que vous puissiez l’arrêter.
- Soit vous tenter au début de vous soustraire à ce stimuli agaçant, et sans succès, vous finissez par ne plus réagir : c’est une habituation. Votre réponse diminue au cours du temps.
- Soit au contraire vous vous contenez au début, puis vous tentez de vous dégager, pour finir par hurler votre rage contenue en secouant les bras : c’est une sensibilisation. Votre réponse augmente face au stimulus pénible.
Ces techniques peuvent aussi s’appliquer avec un stimulus agréable : le chat qui ronronne de plus en plus fort dès qu’on le touche se sensibilise peu à peu à la caresse ! Le chien qui ne secoue plus la tête quand on lui installe la laisse, s’habitue peu à peu à cet accessoire. La liste des exemples possibles est longue !
Ce qu'il faut retenir avec ces techniques, c'est qu'elles sont souvent longues à appliquer, avant d'obtenir des résultats. La patience et la constance sont deux qualités à posséder pour pratiquer une habituation ou une sensibilisation.
Ce sont donc des apprentissages individuels, que l’animal va réaliser en l’absence d’autres individus, comme les autres apprentissages non associatifs.
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
Méthodes d'éducation canine
