Avec cette technique, on peut traiter les peurs du chien telles que la peur des orages, des détonations, des trajets en voiture, des personnes ou de ses semblables. Il s’agit de l’exposer au stimulus qui provoque sa peur mais en réduisant son intensité afin de ne pas déclencher de réaction de panique. Parallèlement, si le chien reste détendu, on le récompense par des câlins, des mots gentils ou bien encore des friandises.
Il est important d’identifier un niveau de stimulus qui n’effraie pas l’animal. Dans le cas du tonnerre ou de la détonation, une fois le seuil de tolérance déterminé, on lui fait écouter un enregistrement à volume très faible, jusqu’à ce qu’il s’habitue ; on augmente ensuite progressivement le volume jusqu’à l’intensité initiale, autrement dit celle qui déclenchait la réaction de panique. Évidemment, lorsque l’on parviendra à faire écouter le son original, le chien ne devra présenter aucune réaction.
On utilise également la désensibilisation systématique pour la peur des êtres humains. Dans ce cas, on lui montre la personne qui l’effraie à une distance rassurante, que l’on réduit progressivement. On récompense un comportement calme par des câlins et des friandises. Si le chien s’agite, on peut lui administrer un tranquillisant.
Le principe de base de la désensibilisation systématique est l’aspect graduel de la progression. Il s’agit d’une thérapie qui procède lentement : on doit s’arrêter ou retourner en arrière, à un stade de dressage inférieur, lorsque le chien présente des signes d’inquiétude ou de peur face au stimulus auquel il est soumis.
Il est conseillé de répéter les exercices déjà assimilés, en soumettant le chien aux stimuli qui l’effrayaient pour lui rafraîchir la mémoire car, au fil du temps, il a tendance à oublier ce qu’il a appris. Dernière suggestion : n’exposez pas l’animal que vous dressez à la situation qu’il craint, par exemple un véritable orage, pendant la période où vous appliquez la désensibilisation systématique.
L’utilisation de cette technique pour corriger un comportement indésirable est très stressante pour le chien. Dans certains cas particulièrement graves, il est nécessaire d’associer à cette thérapie des tranquillisants, dont la dose devra être progressivement réduite à mesure que le chien s’habituera au bruit ou bien à la personne qui le terrorisait auparavant. On combine toujours le contre conditionnement et la désensibilisation systématique.
L'avis de l'éducateur
Avec cette technique, votre chien parviendra à atteindre les objectifs que vous vous serez fixés en procédant progressivement par des étapes successives ; vous fixerez les points de départ, d’arrivée et les étapes intermédiaires, en récompensant les réponses correctes et en éteignant toutes les autres.
Il s’agit d’une véritable technique de dressage pour apprendre au chien des exercices, même complexes (par exemple, ouvrir une porte avec la patte). Les enseignements et le comportement du dresseur doivent être clairs et faciles à interpréter pour l’animal.
Méthodes d'éducation canine
