L’espèce canine est un cas unique au monde. Entre 200 et 400 races différentes sont référencées par les différents clubs canins de par le monde, avec des tailles et des poids allant du simple au décuple. Ces différences d’anatomie font apparaître certains comportements insolites, comme une étude toute récente en éthologie le montre : les petits chiens lèvent plus haut la patte lors de marquage urinaire.
Les petits chiens lèvent-t-ils vraiment plus haut la patte que les grands ?
L’éthologie est une science, et de ce fait, on procède par étapes pour objectiver un phénomène. Après avoir observé des petits chiens uriner et supposé une différence avec les gros, il faut attester par la méthode que ces observations ne sont pas le fruit d’une erreur ou d'un biais de notre part.
C’est ce que fait la moitié de l’étude : elle montre une relation entre la taille du chien, et l’angle formé avec sa patte quand il marque. Plus le chien est petit, plus l’angle est important, ce qui signifie qu'il lève la patte haut.
Donc l’observation initiale n’est pas biaisée, et il y a bien une différence suivant la taille du chien. Désormais, il est possible de formuler des hypothèses pour expliquer le phénomène.
Le marquage urinaire, une fonction dans la communication ?
De nombreuses théories étayent la question des marquages urinaires, certaines plus solides que d’autres. L’une des plus en vogue est la fonction dans la communication. En effet, l’urine contient un certain nombre de molécules odorantes, et on suppose que certaines jouent un rôle de communication en transportant des informations sur l’émetteur.
Il faut donc voir le dépôt d’urine comme une trace, que le chien accompagne souvent de marquages visuels, cette fois-ci (les grattages suite à un besoin, par exemple). De la même façon que des empreintes de grande taille informent sur la taille de celui qui les a laissées, l’urine peut informer le chien récepteur sur des critères propres au chien émetteur.
Ces critères restent des théories pour nous, qui percevons l’olfaction comme une grande inconnue. Age, sexe, humeur, statut hormonal, cycles de reproduction ? Tout cela reste des hypothèses très difficiles à objectiver. Ce dont on est sûr, c’est que ces odeurs intéressent fortement les chiens, mais ce qu’ils y trouvent restent incertain.
Le marquage urinaire informe sur la taille du chien émetteur ?
La deuxième moitié de l’étude s’intéresse donc à cette hypothèse. Elle compare la taille des marques d’urine à celle des chiens, et montre, sans trop de surprise, que plus le chien est grand, plus la marque est haute.
À défaut de pouvoir vérifier les odeurs, il y a donc bien une information visuelle sur ces marques : vous pouvez deviner la corpulence d’un chien en observant les traces d’urine qu’il a laissées. Il serait intéressant (mais l’étude ne va pas aussi loin) de vérifier si le chien perçoit cette information et en tient compte, car ce n’est pas évident.
Mais maintenant, nous pouvons réfléchir à ce qu’un petit chien envoie comme informations aux autres chiens, quand il s’évertue à lever la patte plus haut. Cela nous aidera à comprendre pourquoi il le fait.
Pourquoi les petits chiens lèvent la patte plus haut ?
La première pensée qui nous vient à l’esprit est une pensée humaine : la tromperie. En effet, le petit chien peut mentir aux autres chiens sur sa taille, par ce biais.
De nombreuses raisons amènent les auteurs de l’étude à raisonner ainsi, notamment la vision d’un monde où la compétition est le principal argument évolutif. Tout comportement augmentant l’aspect compétitif des interactions est vu comme un avantage sélectif, et cela vient alors justifier son existence.
Je trouve dommage qu’ils s’en tiennent à cette unique hypothèse, qui plus est basée sur une théorie aujourd’hui discutée (l’évolution des espèces ne se fait pas que sous la forme d’une compétition). J’ajouterai en plus que l’évolution des races de chiens n’est plus vraiment naturelle, donc cette explication est peu crédible pour justifier ce nouveau comportement.
Comme autre hypothèse, ils auraient simplement pu évoquer la possibilité qu’un marquage plus haut soit simplement plus visible pour les autres chiens. On le voit souvent avec les chiens à l’anatomie particulière : les chiens avec des moignons de queue par exemple remuent tout l’arrière-train pour transmettre le message. Le chien s'adapte à son anatomie pour exécuter le comportement de son espèce.
En supposant que le chien informe d'autant plus qu'il laisse une marque haute et visible, cette théorie vient parfaitement expliquer le comportement particulier des petits chiens. Ce qu’il faudrait étudier pour le vérifier, c’est l’impact de la taille des marques d’urine sur les chiens qui les sentent, et notamment si les marques de grande taille les intéressent plus.
Dans les deux cas, quel que soit le mécanisme qui ait fait apparaître ce comportement particulier chez les petits chiens, le chien lui-même n’en a pas conscience. Quand il urine en marquant, c’est pour répondre à ses besoins naturels, à savoir explorer les odeurs et uriner par-dessus. Il ne conscientise absolument pas tout ce que cette action peut entraîner !
C’est pourquoi la conclusion de l’article, stipulant que les chiens mentent sur leur taille en levant la patte plus haut, se précipite un peu dans l’interprétation, là où d’autres études seraient nécessaires pour savoir ce que le chien perçoit réellement comme information. Ils ont juste montré un lien entre la taille du chien et la hauteur des marquages, mais ils n’ont pas montré ce que les autres chiens en font.
Il nous reste donc beaucoup de travail et d’observations pour comprendre exactement ce qui se passe dans la tête de nos amis poilus, toujours prêts à nous surprendre par leur intelligence et leur capacité à s’adapter !
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
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Comportement du chien
