Ce comportement n’est pas si répandu que ça : 9 chiens sur 10 ne le font pas. Il peut être considéré comme une nuisance par certains propriétaires, notamment parce que le chien retourne la pelouse du jardin chaque fois qu’il y fait ses besoins. La plupart du temps, les propriétaires se demandent juste pourquoi le chien fait-il ça ?
Nous allons voir qu’il n’y a pas qu’une explication. Les études manquent cruellement pour venir expliquer ce comportement, mais il y a quelques pistes à explorer. Commençons par observer d’autres espèces proches du chien.
Le grattage, un comportement répandu chez les mammifères
On n’observe que le comportement de grattage est présent chez la plupart des canidés (loups, coyotes…) mais aussi chez d’autres mammifères, comme le lion. Etant généralement observé chez des espèces sociales, on peut supposer un lien avec une fonction dans la communication, et la gestion des relations dans le groupe, mais aussi entre les groupes.
Il faut cependant faire attention à ce type de comparaison. Même le loup, très proche du chien, a une structure sociale légèrement différente, et un comportement peut avoir une signification différente pour une espèce donnée. Il faut donc analyser ce comportement chez le chien avant de tirer des conclusions liées à l’observation du loup, ou d’autres espèces.
Une fonction dans la communication ?
Il y a plusieurs éléments qui nous amènent à penser que ce comportement est destiné à envoyer un message, une information, aux autres individus.
Déjà, il s’agit d’un rituel que le chien met en scène activement. Cela laisse des traces, visibles, près d’un lieu où le chien a éliminé : il a donc des éléments de communication visuelle et olfactive.
De plus, il ne gratte pas comme d’autres espèces le font pour recouvrir et masquer ses excréments : il n’utilise pas ses antérieurs mais se contente de gratter furieusement à l’aide des postérieurs, parfois même les quatre membres. Et c’est généralement peu efficace (c’est souvent à côté). Attention à ne pas confondre ce comportement avec celui de creuser avec les antérieurs également.
Cela provoque souvent l’intérêt des autres chiens autours. Il n’est pas rare d’observer alors un autre chien venir, sentir, et déposer lui aussi un peu d’urine sur la zone, voir gratter.
Un élément anatomique qui vient s’ajouter à cette liste, c’est la présence de glandes sudoripares entre les coussinets du chien (au passage, le seul endroit sur leur corps où ils sont susceptibles de transpirer). On a émis l’hypothèse de la présence de phéromones dans ces sécrétions, même si elles n’ont jamais été mises en évidence.
Enfin, il semblerait que certains individus le fassent plus que d'autres, au sein du groupe, ce qui est donc probablement en lien avec la structure sociale du groupe lui-même.
Peut-on parler de marquage lorsque mon chien gratte le sol ?
Naturellement, notre pensée s’oriente très rapidement sur l’idée du marquage territorial. La fonction de communication semble bien être à la base de ce comportement. Mais le lien entre les deux est rapide, et la notion de territoire chez le chien doit encore être discuté.
Là où nous voyions ce type de marquage comme un avertissement délimitant une zone précise, en réalité il s’agit plus d’un simple signal, indiquant le passage du chien en ces lieux, à ce moment. Des observations récentes montrent en effet que les territoires de chiens peuvent se recouper et se superposer les uns sur les autres.
Il s’agit donc d’un moyen de gérer les interactions entre les groupes de chiens, indiquant lieux et horraires de passage du groupe, pour éviter les rencontres indésirables ou simplement mieux se répartir autours des ressources.
En tous cas, et c’est de loin le plus important, il faut garder en tête que le chien n’a pas ces théories et ces notions en tête ! Quand il exécute son rituel et ses grattages, il ne pense pas aux autres groupes canins, ou au message qu’il envoie. Il réalise un comportement instinctif, réflexe. Il ne faut donc surtout pas voir ce comportement comme la démonstration d’une dominance quelconque, ou un signe d’agressivité.
Que faire pour corriger ce comportement ?
S’il apparaît comme excessif, par exemple si le chien terrasse le jardin à chaque besoins, vous pouvez tenter de le dévier, en utilisant un conditionnement opérant et du renforcement positif.
L’idée à garder en tête est qu’il s’agit d’un comportement naturel et parfaitement normal. La réaction à avoir est donc simplement de laisser le chien s’exécuter, et éviter de se trouver pile derrière lui à ce moment (pour garder sa dignité).
Si le comportement n’est pas gênant, l’interrompre revient à inhiber le chien alors qu’il exprime un comportement naturel. Il faut donc le cas échéant proposer à votre chien un lieu où il pourra s’ébattre et gratter à loisir, ou une substitution qui lui évitera le stress d’être interrompu dans son rituel (vous pouvez lui proposer un jeu immédiatement après ses besoins pour le distraire).
On retiendra donc que ce comportement intervient dans la communication entre chien, que ce soit visuel, à l'aide de phéromone, ou les deux. Cela permet la communication entre chiens dans le groupe, mais aussi entre les groupes. Ce comportement a donc plusieurs fonctions, assez proches, mais qui restent des hypothèses demandant plus d'investigations.
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
Comportement du chien
