Le sang irrigue tous les organes. Indispensable à la vie, il apporte nutriments et oxygène aux tissus. Parmi les cellules sanguines, les globules blancs sont les petits soldats qui nous permettent de nous défendre contre les maladies. Mais, parfois, les cellules précurseurs des globules blancs se cancérisent : c’est la leucémie du chien, une forme de cancer du sang.
Qu’est-ce qu’une leucémie chez le chien ?
Pour comprendre cette pathologie, il faut donc faire un petit rappel sur l’hématopoïèse, c’est-à-dire la formation des cellules sanguines.
Les cellules du sang naissent dans la moelle osseuse (la moelle rouge à l’intérieur des os). Cette substance contient des cellules dites souches qui peuvent se transformer en :
- Globules rouges, indispensables à l’oxygénation des tissus
- Globules blancs, participant à la défense de l’organisme
- Plaquettes, jouant un rôle essentiel dans la coagulation sanguine
Ces cellules sont ensuite libérées dans la circulation sanguine du chien via les veines et les artères.
Il peut arriver que des cellules souches se cancérisent libérant alors des cellules cancéreuses dans le flux sanguin et empêchant la formation des cellules saines (globules rouges et plaquettes) dans la moelle osseuse. Il existe différentes leucémies en fonction de la lignée de globules blancs touchée (lymphocytes ou polynucléaires).
On rencontre des leucémies aiguës du chien (parfois foudroyantes) et chroniques (évoluant sur plusieurs mois voire années).
Cependant, les leucémies restent rares chez le chien. Elles ne représentent que 10 % des hémopathies malignes dans cette espèce. Celles-ci sont dominées par les lymphomes, prolifération cancéreuse des lymphocytes au niveau des organes (ganglions, intestins, rein, peau…). Contrairement à la leucémie, on ne trouve pas de cellules cancéreuses dans le sang en cas de lymphome du chien.
L’origine des leucémies canines est mal connue. Comme pour l’homme, des facteurs génétiques ou environnementaux (exposition à des agents mutagènes) pourraient intervenir. Le Berger allemand semblerait prédisposé aux leucémies aiguës lymphoblastiques. Cette affection touche les chiens adultes d’âge moyen.
Comment reconnaître une leucémie chez le chien ?
Les symptômes résultent de l’étouffement des cellules souches par les cellules cancéreuses dans la moelle des os. Les globules rouges, certains globules blancs, les plaquettes ne sont plus produits en quantité suffisante, entrainant une anémie, une fragilité aux infections et des saignements. Les cellules cancéreuses sont également susceptibles d’envahir des organes comme le foie ou la rate.
Les symptômes de la leucémie chez le chien regroupent :
- De la fatigue
- Un amaigrissement important
- De la fièvre
- Une baisse ou absence d’appétit
- Des saignements des muqueuses (gencives, nez…)
- Des hématomes (bleus sous la peau)
En cas d’évolution chronique, les signes cliniques sont moins marqués et apparaissent plus lentement.
Le diagnostic passe par la réalisation d’une prise de sang qui met en évidence une anémie, et d’un myélogramme.
Cet examen consiste à ponctionner un peu de moelle osseuse pour l’examiner au microscope. L’observation des cellules souches, des différentes lignées de cellules sanguines et leur pourcentage permettent en général un diagnostic.
On peut ensuite effectuer un marquage cytochimique (à l’aide d’enzymes spécifiques) ou un immunophénotypage pour classer la leucémie du chien. Cette étape n’est pas toujours réalisée en raison de difficultés liées au coût et à la disponibilité de ces techniques de laboratoire pour les animaux.
Comment soigner la leucémie du chien ?
Sans traitement les leucémies du chien sont malheureusement rapidement mortelles. La survie varie de quelques jours ou semaines en cas de leucémie aiguë à quelques mois en cas de maladie chronique.
Dans un premier temps, si l’animal est trop mal en point, il pourra être hospitalisé afin de le stabiliser à l’aide de perfusion, transfusion et antibiotiques.
Les leucémies du chien sont traitées par chimiothérapie. Cette dernière permet de faire entrer les petits patients en rémission pour des périodes parfois considérables. La guérison n’est toutefois jamais acquise.
Les protocoles sont variables en fonction du type de leucémie et de l’état du malade. Ils nécessitent souvent des injections par perfusion, voire une courte hospitalisation. Certaines cliniques vétérinaires sont désormais spécialisées dans ces soins oncologiques. Le traitement par greffe de moelle osseuse, bien connu chez les humains, n’est pas validé pour le chien.
La chimiothérapie a des effets secondaires parfois graves qui nécessitent un suivi régulier (prise de sang). Les effets indésirables digestifs (vomissements, diarrhées) sont, quant à eux, contrôlés par la prescription de médicaments usuels.
Dans le cas de leucémies chroniques avec peu de répercussions cliniques, les vétérinaires préfèrent parfois mettre en place une surveillance attentive plutôt qu’un traitement de chimiothérapie agressif.
La leucémie du chien est, fort heureusement, peu fréquente. Elle reste mal connue, mais les progrès réalisés en médecine humaine contre cette terrible maladie bénéficient progressivement à nos compagnons à quatre pattes.
Isabelle Vixège
Dr vétérinaire
Maladies du chien
