Dans une étude menée par l'Université de Bristol, des chercheurs se sont intéressés à la capacité des chiens à sentir l'odeur de personnes stressées ou détendues, et surtout, l'impact de ces informations sur leurs propres comportements.
Si des travaux scientifiques avaient déjà démontré un phénomène de "contagion" du stress entre les humains, cette nouvelle étude est la première à analyser la situation entre les chiens et nous.
18 chiens recrutés pour recueillir des données
Les scientifiques de l'école vétérinaire de Bristol ont souhaité observer les éventuels changements émotionnels ou les différences dans les apprentissages au travers d'expériences diverses. Pour mener à bien cette mission, ils ont recruté 18 chiens et leurs maîtres afin de leur faire pratiquer une série d'exercices.
Pour analyser les données, les chercheurs se sont également basés sur une échelle de comportements "optimistes" ou "pessimistes", traduisant l'état émotionnel des sujets.
Âgés de 8 mois à 10 ans, l'échantillon de chiens participants était constitué de deux Springers Anglais, deux Cockers, deux Labradors, deux Braques d'Auvergne, un Whippet, un Golden Retriever, un Caniche, et sept chiens croisés.
Pendant les exercices, les chiens ont d'abord été entraînés pour reconnaître qu'une gamelle était remplie d'une friandise lorsqu'elle était posée à un endroit précis, et vide lorsqu'elle était placée sur un autre point. Une fois que les chiens avaient compris cette logique, ils ont montré une plus grande rapidité pour se diriger vers l'endroit où la gamelle était pourvue d'une friandise. Par la suite, les chercheurs ont décidé d'observer à quelle rapidité les chiens se dirigeraient vers des gamelles placées à des endroits inconnus, entre les deux gamelles précédentes. En examinant les réactions des chiens avec attention, les scientifiques ont déterminé que les chiens qui approchaient rapidement faisaient preuve d'un comportement "optimiste" selon leur échelle, et ceux qui approchaient plus lentement se classaient dans la zone des comportements "pessimistes".
Ils changent de comportement en présence d'une odeur de stress
Une fois que cet exercice a été répété plusieurs fois, les chercheurs ont décidé de passer à l'étape suivante en faisant intervenir les odeurs humaines. Pour différencier les humains "stressés" et "relaxés", les participants ont été placés dans deux groupes distincts : un des groupes a fait un test de mathématiques avant de rejoindre les chiens en tant que sujet stressé, et le second groupe a pu profiter d'un moment relaxant en écoutant de la musique apaisante.
En répétant l'exercice avec les humains et les chiens, les chercheurs ont pu démontrer que les chiens mis en présence de personnes stressées tendaient à modifier leurs comportements : alors qu'ils approchaient rapidement les gamelles sur l'étape précédente, ils étaient passés de "optimistes" à "pessimistes" après avoir été mis au contact de l'odeur du stress. Aucun changement de comportement n'a été remarqué avec le groupe de personnes "relaxées".
Selon les chercheurs, l'odeur de stress repérée chez les humains changerait l'état émotionnel des chiens qui deviendraient plus enclins à avoir des pensées négatives et partir du postulat que les gamelles sont toutes vides. Cependant, lors d'exercices d'apprentissages, ils ont également remarqué que les chiens exposés au stress étaient plus rapides pour assimiler le placement des gamelles.
S'il reste encore beaucoup de choses à découvrir sur nos relations chiens-humains, les auteurs de cette étude espèrent que ces nouvelles clés de compréhension permettront de mieux prendre en compte l'effet de notre propre état émotionnel sur nos compagnons à quatre pattes, en particulier pour les chiens de travail, d'assistance, ou les chiens de refuge. Si la légende dit souvent que le stress passe par la laisse du chien, il semblerait aussi qu'il soit dans l'air !
Chien
