Premiers jours de la vie du chaton: de l'allaitement au sevrage

L'allaitement des chatons

Pour repérer leur mère, les chatons nouveau-nés, qui sont aveugles et sourds, sont guidés par des stimuli thermiques, tactiles et chimiques : ils ressentent la chaleur qui se dégage du corps de leur mère et se dirigent vers celle-ci. Une fois le contact établi avec elle, les chatons se fient à leur odorat et probablement aussi à leurs sensations tactiles pour repérer les mamelles. En général, la plupart des chatons sont en mesure de téter une à deux heures après la naissance. Ils se déplacent en rampant à l'aide de leurs pattes avant et en « ramant » avec leurs faibles pattes arrière. Pendant qu’ils avancent, ils bougent la tête de gauche à droite ; lorsqu’ils arrivent enfin à la mamelle, ils jettent leur tête en arrière puis s’élancent en avant vers le mamelon la bouche ouverte pour assurer leur prise. La mère s’installe d’une certaine manière pour faciliter le parcours de ses petits jusqu’à la zone mammaire. 

Au deuxième jour de vie, un « ordre de tétée » s’établit au sein de la plupart des portées, et sera pour ainsi dire toujours respecté. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas toujours le chaton le plus gros qui s’assure la meilleure place (une mamelle bien placée est riche en lait). Une fois l’ordre établi, les chatons se servent de la présence de leurs frères pour trouver le chemin vers « leur » mamelle, même si parfois ils sont plus un obstacle les uns pour les autres qu’un réel soutien pour atteindre leur objectif. Les chatons massent la zone mammaire de leur mère avec leurs pattes avant afin de solliciter le flux de lait, dans un mouvement typique de « pétrissage ». Ce mouvement des pattes est propre aux chats et se poursuit à l’âge adulte. Il reflète alors certainement quelque chose d’agréable, une situation gratifiante, comme par exemple le simple fait d’être confortablement installé et de se sentir en sécurité sur le ventre de son humain qui le caresse doucement. Parfois, le petrissage est aussi signe d'inconfort : il permet au chat de s'apaiser dans des situation de stress ou de contrainte.

On peut distinguer trois phases dans la période d’allaitement des chatons :

1. La première phase comprend les deux premières semaines de vie, au cours desquelles la mère prend elle-même l’initiative d’allaiter ses petits.

2. La deuxième phase concerne la troisième semaine de vie, au cours de laquelle l’initiative est à la fois de la mère et des petits.

3. Durant la troisième phase (la quatrième semaine), ce sont les chatons qui prennent l’initiative.

Sevrage des chatons

Il est probable que, durant les premières phases, l’allaitement représente un moment agréable pour la mère. À partir de la troisième semaine, au fur et à mesure que les petits grandissent et que leurs dents de lait poussent, la mère commence à décourager leur tentative d’approche des mamelles en s’éloignant d’eux. La tétée devient alors plus inconfortable pour elle, voire parfois douloureuse si les chatons sont brusques. Les chattes peuvent aussi recourir à la technique du léchage intensif des chatons pour les empêcher de téter. 

Le sevrage est un processus actif, qui se déroulera sur plusieurs semaines et sera caractérisé par une diminution progressive des contacts entre les chatons et leur mère. Attention, si un chaton est capable de manger de la nourriture solide vers 4 semaines, il n'est pas sevré pour autant ! Le sevrage affectif ne sera complet que vers 14 à 16 semaines, lorsque la mère initiera un réel détachement avec ses chatons.