Le chat, un félidé
Le chat appartient à la famille des Félidés, animaux carnivores qui, bien que de morphologie différente suivant les espèces, conservent entre eux une forte ressemblance dans la forme du corps. Les miacidés, ancêtres des félidés et canidés les plus éloignés, sont apparus au paléogène (il y a environ 65 millions d’années), époque à laquelle se développèrent tous les carnivores ; c’étaient des animaux de taille réduite, mais dont la morphologie faisait d’eux de formidables prédateurs.
Les tout premiers félidés apparaissent il y a environ 10 millions d’années, sur continent Asiatique (O’Brien et al. 2008). La famille des félidés est divisée en deux sous-familles : les Panthera, ou les grands félins, comme le lion, le tigre, le léopard, ou encore le jaguar, et les felinae, ou petits félins, qui comprend un trentaine d'espèces, dont le chat. La lignée des Felis (c'est-à-dire celle de notre chat Felis sylvestris catus) diverge des autres lignées de félidés il y a environ 6,2 millions d’années. A partir du pléistocène (il y a environ 600 000 ans), les félidés se répandent sur toute la surface du globe (excepté l’Australie, où ils furent introduits par les colons), chaque espèce évoluant en s'adaptant à des habitats et ressources alimentaires disponibles.
Apparition de notre chat "domestique"
L’ancêtre de notre chat domestique est originaire du croissant fertile : on pense que Felis silvestris catus est apparu il y a près de 10 000 ans, au Moyen-Orient. Son ancêtre et plus proche cousin est donc le chat ganté d’Afrique Felis silvestris lybica, et non le chat sauvage de nos forêts européennes Felis silvestris silvestris, comme on l'a longtemps supposé. Le rapprochement du chat et de l’humain s'explique par des raisons « d'intérêts convergents », le chat ayant été attiré par l'afflux de rongeurs provoqués par les stocks de grains d'orge et de blé. L'origine de l'agriculture et la sédentarisation de l'humain a donc donné l'opportunité aux chats de se rapprocher pour chasser les rongeurs.
On note ensuite deux grandes vagues de diffusion : la première il y a 5.000 à 6.000 ans, la deuxième il y a environ 2.500 ans. Les chats ont suivi les populations qui migraient depuis le Proche-Orient, par voie terrestre et/ou maritime. C'est ainsi qu'ils se sont répandus en Grèce, puis dans tout l'Empire romain.
Le chat a incarné des divinités dans de nombreuses civilisations historiques, alors que d’autres l’associaient au concept de fertilité et de fécondité, ou en faisaient le symbole, positif ou négatif, de la sensualité. C’est la raison pour laquelle, en dehors de son élégance et de sa beauté, sa silhouette a été, plus que toute autre, transcrite sur les amulettes et les bijoux.
Origines du chat
