Une étude publiée en 2005, menée par la comportementaliste Patricia Simonet, s’intéresse à la manière dont les chiens communiquent entre eux, et notamment les vocalisations. Elle a constaté que pendant le jeu, les chiens utilisent au moins 4 types de « ouaf » différents : les aboiements, les grognements, les gémissements, et… un son, sorte d’exaltation forcée qu’elle a appelé rire-chien. Elle se justifie en argumentant le fait que ce son n’est produit que pendant le jeu.
Qu’est-ce que le rire du chien ?
Alors, que peut-on réellement en dire, de ce son ? Est-ce du rire ? Tous les éthologues (les scientifiques qui étudient le comportement) ne sont toujours d’accord : selon eux, on peut juste affirmer que le chien produit des sons dits « pro-sociaux », en ce sens qu’ils produisent un son destiné à bénéficier à d'autres individus plutôt qu'à eux-mêmes, et favorisent les interactions positives. Après, beaucoup de vocalises pourraient être assimilées à du rire, selon ces critères.
"Je ne suis pas sûr de pouvoir confirmer ou infirmer que cela se produise, bien que la recherche de Simonet soit convaincante sur l'effet que le son a sur les membres de l'espèce canine.", explique le Dr Liz Stelow, éthologue à l'UC Davis School of Veterinary. Mais d’autres éthologues n’hésitent pas à affirmer que le chien peut rire, comme le célèbre chercheur Konrad Lorenz. Effectivement, pour l’heure, nous avons de bonnes raisons de le croire, mais nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude..
Les chiens peuvent-ils rire ?
C’est le même débat avec le rire, saut qu’il ne s’agit pas d’une posture ou d’une mimique, mais d’une vocalise. Le canal de communication n’est pas le même, mais la démarche est identique. Le comportement est exprimé pour informer l’entourage de l’état mental joyeux et détendu du chien, et a deux conséquences mesurables et importantes sur le groupe (ce qu’a révélé l’étude de Patricia Simonet) : cela détend également les autres individus, et provoque une augmentation des interactions positives.
De plus, d’autres mimiques associées au rire font penser au rire humain : le chien a souvent les lèvres écartés, la langue sortie et les yeux fermés doucement… Voici l’expression faciale du sourire, évoquée plus haut, mais aussi présentée lorsqu’on rigole. Donc l’interprétation d’une vocalise comme étant du rire dépend énormément du contexte : la posture et les mimiques du chien doivent être positifs, et l’environnement plutôt amusant. C’est l’une des choses les plus importantes à garder en tête sur le comportement animal : chaque comportement ne peut se comprendre qu’en observant le contexte qui provoque son apparition !
D’autres études se sont intéressées à d’autres espèces : les rats, par exemple, sont également capables de rire lorsqu’on les chatouille. Etudier au sonagramme, le son produit ressemble énormément au rire humain. Et le contexte le produisant est également similaire : on peut donc éventuellement parler de rire pour décrire ce son. Les rats peuvent rire, mais pas comme nous !
Il en va de même pour les primates, dont les expressions faciales, plus proches des nôtres, sont encore plus évidentes.
Comment savoir si mon chien rigole ?
Tous les chiens sont différents : cette question est un piège, car la réponse est générale, et comme toute généralité sur les individus, il va y avoir beaucoup de cas particuliers !
En effet, en pratique, le chien peut aboyer, grogner, gémir ou utiliser ce son de rire, voir les quatre, pour exprimer sa joie. Cela dépend du contexte (plus il est excité, plus il va communiquer de différentes façons son excitation et sa joie) mais aussi des apprentissages et du tempérament de l’individu : il existe des chiens plus ou moins bavards, par exemple.
Donc si vous souhaitez savoir si votre chien est heureux, et s’il est en train de vous exprimer sa joie, observez-le : ne vous arrêtez pas sur un mot (un jappement, un son que vous ne comprenez pas), regardez le reste de la phrase : comment sont ses oreilles, ses babines, la queue est-elle relevée et battante ou plutôt basse et figée ? Est-il dans une attitude d’approche, ou de recul ? Et n’oubliez pas le contexte : qu’est ce qui a provoqué cette réaction ?
Comment savoir si un chien est heureux ?
En éthologie, le bonheur n’est pas un critère mesurable chez l’animal : c’est un sentiment (pas une émotion) qui renvoie à une construction abstraite et complexe de l’esprit. C’est une forme d’anthropomorphisme ; les scientifiques vont plutôt évoquer le bien-être, et vont le mesurer grâce à l’observation des comportements exprimant la joie, la détente, l’excitation, le stress… Un chien exprimant une majorité de comportements positifs est plutôt en bien-être.
Le corps du chien est donc la première chose à observer : une queue battante, une démarche détendue, un sourire… et oui : comme les bébés, certains chiens apprennent à nous répondre en nous imitant, tirant les muscles de leurs lèvres, ce qui leur donne clairement l’air de sourire béatement. Dans un contexte d’amusement, cette mimique peut en effet être assimilée à un sourire (c’est-à-dire un comportement exprimant la joie).
Chaque propriétaire cherche généralement à rendre son chien aussi heureux que possible, mais certains chiens aiment le jeu, d’autres le sport, d’autres encore les câlins-canapé : peu importe ce que le chien préfère, savoir prendre le temps de l’observer pour le découvrir est certainement la meilleure méthode pour rendre un chien heureux, et le voir rire !
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
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