Il est vraiment moins mignon, et probablement moins sympathique, mais ce robot pourrait bien permettre d'améliorer la condition des personnes aveugles ou malvoyantes.
Si aujourd'hui, les chiens d'assistance occupent un rôle capital dans la vie des personnes en situation de handicap, une situation de pénurie subsiste et de nombreuses personnes concernées n'ont pas la possibilité d'obtenir un animal capable de les épauler dans leurs tâches quotidiennes. Représentant un coût financier massif et demandant un temps de formation long, le chien guide d'aveugle est un partenaire aussi utile que difficile à obtenir.
Pour apporter une solution à cette problématique, plusieurs ingénieurs et scientifiques de l'université de Glasgow ont imaginé une alternative faisant appel à une haute technologie.
Un robot à quatre pattes ultra-performant
Nommé Robbie, ce drôle d'animal en ferraille possède des capacités très impressionnantes derrière son look quelque peu bizarroïde. Sous forme de prototype pour le moment, il a cependant atteint des performances qui laissent envisager de belles promesses pour trouver un jour sa place auprès des personnes aveugles ou malvoyantes.
Olaoluwa Popoola, le chercheur à la tête du projet, a déjà travaillé sur un système de localisation pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer lors de son doctorat. C'est donc tout naturellement qu'il a souhaité poursuivre ses travaux d'innovation technologique pour servir le domaine de la santé. S'il ne renie pas les qualités des chiens guides faits de chair et d'os, il reste conscient que les animaux ne sont pas capables de conduire leur propriétaire d'un point A à un point B, et a voulu apporter une réponse pour améliorer les possibilités des personnes handicapées.
Doté d'un système de pointe, Robbie le chien métallique possède un système de détection et de télémétrie (Lidar) pour estimer la distance entre un obstacle et lui, et répond à des algorithmes Slam (Simultaneous Localization and Mapping) qui lui permettent de collecter des informations sur son environnement. De ce fait, si un chien guide peut être incapable de répondre à la demande de son maître qui recherche des toilettes dans un lieu inconnu par exemple, Robbie de son côté sera capable de lire les panneaux grâce à des caméras embarquées et aux connaissances acquises avec ses outils de fonctionnement interne.
Si Robbie aura des talents indéniables en termes de localisation et de reconnaissance, il n'aura effectivement pas la même capacité relationnelle que nos compagnons bien réels. Cependant, il a tout de même été doté d'un système de modèles de langage (LLM) qui lui permettra d'échanger avec son heureux propriétaire. Pour le moment, le robot est toujours en phase de tests, et des volontaires en situation de handicap ont été sollicités pour donner leur avis sur les fonctionnalités ou modifications nécessaires. Une étude de marché a également été lancée pour envisager sa future commercialisation. Pour le moment, si le responsable du projet souhaite faire en sorte que Robbie soit accessible à la plupart des personnes concernées par ce type de handicap, il a déjà annoncé un prix d'achat minimum qui serait aux alentours de 1 200 euros.
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