La pilo-érection se manifeste à diverses occasions et revêt différentes significations. Lorsque deux chiens se rencontrent pour la première fois, celui qui se sent le plus dominant hérisse son poil (dans le but d’agrandir son corps).
En revanche, quand deux chiens qui se connaissent bien se croisent, la pilo-érection concerne presque toujours le sujet soumis. On ignore encore la raison précise de cette différence. À la première rencontre, le fait d’agrandir son corps constitue un signe de domination normal, mais lors des rencontres suivantes, il est probable que le hérissement du poil soit dû à la fois à la soumission et à la crainte : le chien accepte de se soumettre, mais s’avère également effrayé par l’autre et hérisse son poil en essayant de paraître plus grand.
La traduction ressemblerait à quelque chose du genre : « D’accord, je te laisse commander : mais ne fais pas trop le malin, car je ne me laisserai pas écraser si facilement ».
Tous les chiens, indépendamment de leur degré de domination, hérissent par ailleurs leur poil quand ils sont surpris par un bruit ou un phénomène inattendu. Leur réaction se rapproche alors de notre « chair de poule », qui entraîne aussi chez le chien un hérissement des poils.
