Le chien est un animal qui vit en groupe : il possède des caractéristiques propres aux espèces sociales, comme l’Homme. L’une des principales est la communication : le chien dispose de nombreux outils et comportements en rapport avec la transmission d’informations.
La communication sert en effet à informer les autres de ses intentions et ses émotions. Ces interactions entre les membres de la communauté sont nécessaires pour la bonne cohésion du groupe. Le chien est donc capable d’envoyer beaucoup d’informations sur son statut émotionnel, mais également d’en recevoir. Il peut lire et reconnaître les signaux émis par d’autres et identifier les émotions basiques comme la peur ou la colère, même sur un humain.
Comment le chien communique ?
Il est donc important de s’intéresser à plusieurs éléments avant les mouvements de la queue. En effet, la communication est un ensemble, prenant toujours en compte l’émetteur, le récepteur et le contexte dans lequel il communique.
Chez le chien, la posture est l’un de ces éléments, mais il ne faut jamais interpréter un geste ou une position seule ! Il faut tenir compte des informations envoyées par le reste du corps, et également des autres outils de communication (vocalises, odeurs…).
C'est d'autant plus valable que beaucoup de chiens n'ont pas de queue ! Le chien utilise alors d'autres outils à sa disposition pour se faire comprendre. On voit certains chiens remuer tout l'arrière-train au lieu de la queue, par exemple. On notera au passage l'extraordinaire capacité d'adaptation du chien en matière de communication, comme quoi un geste ou une posture en soi ne signifie rien : il est capable de détourner des outils de communication, pourvu qu'il se fasse comprendre.
De plus, il faut tenir compte du contexte. Déterminer ce qui déclenche le comportement à l’origine de la communication est un bon moyen de comprendre ce que cherche l’animal dans l’interaction.
Le chien bat plus souvent de la queue à droite face à un humain
C’est ce qu’a fait une récente étude, s’intéressant notamment aux battements de la queue face à un autre chien (communication dite intra-spécifique) ou face à un humain (communication inter-spécifique, avec une autre espèce que la sienne).
Nous savions déjà que le mouvement de la queue est déclenché par une émotion, à partir d’un certain seuil (Scott & Fuller, 1965). Autrement dit, quelle que soit la position de la queue (basse ou haute), ou l’émotion du chien, il bougera d’autant plus sa queue que l’émotion est intense.
L’étude a montré que le mouvement de la queue est d’autant plus ample que la position est basse, et d’autant plus rapide qu’elle est haute. Cette différence pourrait être liée à la tension musculaire du chien : l’hypothèse est sur la notion de tension et de statut émotionnel. Un chien en colère par exemple, a des muscles plus crispés et cela justifie une position de la queue plus haute, avec des mouvements plus rapides et de petite amplitude.
Une autre caractéristique identifiée par l’étude est le côté du battement : face à un humain, le chien a tendance à battre de la queue à droite, et face à un autre chien, les battements de queue seront plutôt à gauche. Le chien distingue donc très bien son espèce et les autres, et ses comportements notamment en communication peuvent être différents entre l’une et l’autre.
Les émotions déterminent la communication
On retiendra donc que la queue peut servir à signifier ses émotions. Et les différentes émotions exprimées peuvent être très différentes : joie, colère, peur sont les principales.
- La joie est souvent l’émotion identifiée par les propriétaires : l’adage dit qu’un chien qui bat de la queue est content. Et pour cause : certains chiens sont tellement contents de recevoir la moindre attention qu’ils se mettent à fouetter l’air dès qu’on les regarde. Difficile de ne pas reconnaître de la joie dans ces effusions parfois exubérante !
- La peur est également une émotion bien identifiée par les propriétaires : la position basse de la queue, voir entre les postérieurs, traduit généralement de l’anxiété, voire de la peur/panique. Généralement, beaucoup d’autres signes sont émis par le chien et ne laissent aucun doute sur ses émotions : oreilles basses, tête détournée, posture basse voire couchée ou sur le dos…
- La colère peut par contre prêter à confusion : un chien qui agresse aura une queue généralement droite, qui peut être également agitée de mouvements (souvent moins intenses qu’avec de la joie). Il faut donc faire attention à ne pas confondre avec une émotion positive, car cette posture n’amène pas du tout à la même interaction ! Il s’agit d’une posture agressive, mettant en avant le danger à s’approcher.
C’est donc évident qu’il faut éviter les associations du type « le chien bat de la queue = il est joyeux ». Par exemple, un chien apeuré qui voit son propriétaire arriver va battre de la queue tout en la maintenant entre les jambes.
Pour bien comprendre ce que votre chien veut vous dire en regardant ses mouvements de queue, vous devrez donc comprendre tout ce que le corps de votre chien vous dit. Ne focalisez pas sur les mouvements de queue en faisant des associations. Ce sont ses mots à lui pour vous parler, et vous pouvez répondre également avec ce langage, car votre chien tient naturellement compte de votre posture et de vos gestes pour vous comprendre !
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
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Langage du chien
