Le terme animal familier est à double sens, et peut désigner un animal capable d'établir une relation positive avec l'humain. C'est donc un terme à mi-chemin entre l'apprivoisement (qui consiste généralement à débarrasser l'animal de sa peur de l'humain) et la domestication, qui implique que l'animal ne se reproduit plus dans la nature.
C'est donc le cas d'un grand nombre d'espèces animales proches de nous : des oiseaux aux petits mammifères, en passant par les espèces qu'on a placé en zoo ou en réserve : l'homme est capable d'être familier avec un grand nombre d'animaux.
L'animal familier noue une relation positive avec l'homme
Le chien a depuis longtemps dépassé le stade de l'apprivoisement, et c'est maintenant une espèce domestique. Ce terme est préférable au terme familier, qui est plus adapté, selon sa définition biologique, pour désigner les oiseaux par exemple : la majorité d'entre eux se reproduisent hors élevage et vivent à l'état sauvage, mais l'homme a accueilli dans son domicile quelques oiseaux qui sont capables d'interagir avec nous.
Cependant, ce terme renvoie souvent à la relation particulière que le chien a avec l'homme : il est question d'une relation basée uniquement sur l'affectif, et non sur un travail coopératif mutuel. Ce n'est pas incohérent d'utiliser le mot "familier" pour désigner le cas particulier du chien, car il est unique : c'est la seule espèce qui a dépassé le stade de l'utilisation pratique. Aujourd'hui, et depuis peu, beaucoup de chiens vivent à nos côtés comme des membres à part entière de notre communauté humaine.
La domestication du chien, datant de plus de 10.000 ans, a joué un rôle crucial dans cette évolution : il est indispensable que nos deux espèces cohabitent pendant une longue période pour que l'adaptation réussisse. Petit à petit, la sélection opérée par la domestication permet de faire évoluer le comportement du chien, et aujourd'hui, il intègre de manière innée la possibilité de vivre près de l'homme.
On le voit en comparant le chien au loup : des jeunes chiots se dirigent spontanément vers l'homme pour interagir là où le louveteau reste plus en retrait. C'est cette compétence qui le caractérise en tant qu'animal dit familier : il a de bonnes facilités à établir des relations saines avec l'homme, plus que n'importe quelle autre espèce sur Terre.
Du chien de travail au chien, animal familier
Il ne faut pas oublier que le chien a obtenu cette position que très tardivement. Il y a quelques siècles seulement, les races de chiens ont vu leur nombre exploser, et encore plus récemment, les chiens de compagnie sont apparues et se sont développées.
Un facteur important venant jouer dans cette transition est l'augmentation du niveau de vie. Le confort de nos sociétés modernes nous a permis de partager plus facilement notre espace de vie, et le chien n'était pas obligé de remplir une fonction particulière pour rester près de nous.
Récemment, ce siècle dernier, l'évolution a été encore plus rapide, avec l'apparition des petites races, et le chien a envahi l'espace urbain et nos domiciles, partageant nos modes de vie. Les chiens ont vu leur alimentation et leur santé évoluer positivement, obtenant parfois le même niveau de vie que les humains qu'ils accompagnent.
Au final, le terme d'animal familier ne désigne pas tant sa capacité à nouer des relations positives avec l'homme, qu'il partage avec d'autres animaux, que ce qui fait du chien le meilleur ami de l'homme, c'est-à-dire un animal aux compétences presque innées pour communiquer et vivre avec nous.
Dr Stéphane Tardif
Docteur vétérinaire et rédacteur pour Wamiz
Origines du chien
