Contrairement à leur réputation d’animaux indépendants et parfois distants, les chats possèdent une mémoire complexe, faite d’images, d’odeurs, de sons et de routines. Une absence de quelques jours, ou même de plusieurs mois, ne suffit pas à effacer un lien fort.
« Les chats sont uniques », explique Jane Davidson, infirmière vétérinaire diplômée en Angleterre, interrogée par Newsweek. « Certaines de leurs capacités de mémoire rappellent celles des chiens, mais avec des différences majeures. Leur mémoire est intimement liée à l’environnement : l’espace physique, les odeurs, les sons et les habitudes du quotidien. »
Les chats se souviennent bien plus longtemps qu’on ne le pense
Une étude menée par le Center on Autobiographical Memory Research de l’université d’Aarhus (Danemark) vient appuyer ces observations. En interrogeant 375 propriétaires de chiens et de chats, les chercheurs ont découvert que 80 % d’entre eux estimaient que leur animal se souvenait d’événements précis. Ces souvenirs peuvent ressurgir lorsqu’un élément familier - un lieu, une odeur - agit comme un déclencheur, un mécanisme proche de celui observé chez l’humain.
Cette idée a récemment trouvé un écho sur les réseaux sociaux. Le 28 décembre, une vidéo publiée sur le compte Instagram @oreoandpumpkinspice, consacré à deux chats recueillis, est devenue virale, dépassant les 9 millions de vues. Le message affiché à l’écran affirme que « trois mois de vie commune suffisent à graver un humain dans le cœur d’un chat, pour la vie ».
Jane Davidson partage cet avis. Selon elle, les chats n’oublient pas réellement leurs anciens propriétaires. « Leur souvenir ne repose pas uniquement sur l’attachement émotionnel tel que nous le concevons, mais aussi sur le sentiment de sécurité physique : un endroit sûr pour dormir, manger, jouer. L’humain fait partie intégrante de ce cadre rassurant. »
Comment savoir si vous manquez à votre chat ?
Bonne nouvelle pour les propriétaires qui s’absentent quelques jours : un chat n’oublie pas son humain pendant des vacances. En revanche, il peut manifester un certain malaise, parfois confondu avec de l’indifférence.
Jane Davidson insiste sur l’importance de savoir lire le langage corporel du chat pendant ces périodes. Parmi les signes les plus fréquents :
- un changement de routine (moins d’appétit, moins de jeu, refus de sortir), généralement temporaire ;
- une recherche accrue des endroits imprégnés de l’odeur du propriétaire, comme le lit ou le linge.
Chez les chats plus anxieux, des comportements plus marqués peuvent apparaître :
- miaulements plus fréquents ; marquage urinaire ou fécal ;
- griffades excessives pour déposer leur odeur ;
- agressivité inhabituelle envers d’autres animaux ou des humains (plus rare).
Iryna Smyrnova observe également « une tendance à se cacher davantage, à dormir plus que d’habitude, ou au contraire à devenir très collant avec les personnes présentes ». Certains chats semblent aussi scruter les lieux où leur propriétaire avait l’habitude de se trouver.
En clair, si vous vous demandez si votre chat vous a oublié, la réponse est rassurante : il y a de fortes chances que votre absence soit bien plus marquante pour lui que vous ne l’imaginez.
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