Votre chat "patoune" ? Un vétérinaire vous répond !

Le pétrissage est en effet un comportement assez fréquent chez le chat, même si certains chats ne le font pas, ou peu. Pourtant, ce comportement reste souvent mystérieux pour nous. Pourquoi les chats pétrissent-ils avec leurs pattes ? Dans quelles circonstances le font-ils ? Qu’est-ce que cela peut signifier ?

"Le patounage", c'est quoi ?

Dès la naissance, le chaton est doté de certains réflexes, indispensables à sa survie. Il s’agit principalement :

• du réflexe de succions : une légère stimulation des babines provoque immédiatement la tétée.
• du réflexe d’élimination : une stimulation de la région périnéale provoque la vidange du rectum et de la vessie.

Certains spécialistes citent également le réflexe de fouissement, consistant à chercher la chaleur et à enfouir son museau vers les mamelles de la mère. Le comportement de pétrissage apparaît également dès les premières tétées.

S’agit-il d’un apprentissage ou d’un comportement inné ? Difficile de répondre à cette question, car certains chatons sont plus adroits que d’autres. Il est très probable que ce soit un mélange des deux, un comportement inné sur lequel s’ajoutent des apprentissages dès les premières expériences du chaton. En effet, il s’avère que ce comportement est rapidement associé à  l’alimentation ! 

Le pétrissage permet en effet d’exercer une pression sur la mamelle de la chatte et libérer le lait. Très rapidement, le chaton apprend donc à téter avec l’action combinée de ses deux pattes antérieures, d’autant que plus il est efficace dans son geste, plus il a de lait.

Pourquoi le chat patoune-t-il ?

Passé le sevrage et l’alimentation lactée, le chaton n’a plus vraiment l’occasion de pratiquer ce geste dans la nature. Pourtant, on continue d'observer ce comportement chez les chats domestiques. 

Le chat peut "patouner" sur son humain, parfois le geste est incomplet, avec juste extension et flexion des doigts : par exemple, quand il serre ses griffes dans votre pantalon à chaque caresse ! On voit aussi fréquemment des chats qui patounent sur le ventre de leur propriétaire. Dans tous les cas, ce geste s’exprime très souvent associé au ronronnement, lors d’un moment de bien-être et de détente.

Parfois, le chat l’exécute aussi sur des objets : les odeurs ou les textures moelleuses peuvent l’attirer. Un chat qui pétrit sa couverture y trouve sa propre senteur ainsi que de la douceur. Le rituel peut être court comme durer plusieurs minutes, et précéder une phase de sommeil.

Ainsi, il est d’usage de voir ce comportement comme un rituel d’apaisement. Le chat exprime ce comportement lorsqu’il est en situation de bien-être, ou comme un rituel qui lui procure du bien-être.

Attention, ce comportement permettant au chat de s'apaiser, il est parfois aussi produit en cas de stress ! Pour faire la différence, il faut regarder tout ole language corporel du chat. Est-il détendu ? A-t-il les yeux mi-clos ? Ou au contraire, est-ce qu'il est en vigilance ?

Le pétrissage, un conditionnement ?

Naturellement, difficile de ne pas y voir un rapport avec le comportement juvénile. Et ce d’autant que nombre de chats ont un réflexe de salivation associé à cette activité.

Le chaton a associé ce mouvement à l’alimentation, et à l’âge adulte, le simple fait de produire le geste du pétrissage fait saliver le chat, sans forcément qu’il y ait de nourriture à proximité. Parfois aussi, on remarque un comportement de tétée, ou de léchage. Ce sont également des reliques de comportement juvénile, le chat adulte se comporte ici comme le chaton. 

Attention, même si c'est parfois le cas, le pétrissage n’est pas systématiquement lié à un sevrage précoce. Focaliser sur cette cause reviendrait à ignorer l’environnement actuel du chat, or c’est important de bien observer dans quel contexte le chat pétrit ! Un chat qui pétrit tout le temps évacue peut-être une sensation de mal-être. Et les causes de ce mal-être peuvent être multiples. 

Ainsi, le pétrissage est un comportement que l'on observe en général dans de bonnes conditions, exprimant bien-être et apaisement. Mais attention à ce que ce ne soit pas un comportement trop intense.