Les chiens seraient-ils conscients qu'ils vont mourir quand l'heure approche ? Et nous, serions-nous en mesure d'en prendre également conscience et ainsi de pouvoir les aider à mieux vivre leurs derniers instants ? Selon Haylee Bergeland, fondatrice et directrice exécutive de l'Iowa Human-Animal Bond Society et experte en santé et comportement chez Daily Paws, il est difficile de savoir dans quelle mesure un chien comprend qu'il arrive en fin de sa vie, mais certains de leurs comportements peuvent le laisser penser.
"De nombreux chiens semblent être plus 'collants' ou attachés, vous suivant constamment et restent à vos côtés", décrypte-t-elle. A l'inverse, "d'autres chiens semblent se distancer et veulent être seuls plus qu'ils ne le feraient normalement."
Elle remarque également que certains chiens gémissent et aboient davantage, virent presque à l'hyperactivité, "puis sont soudainement calmes et immobiles - comme s'ils avaient envie de dépenser de l'énergie, de s'amuser un peu plus, mais ne peuvent tout simplement pas le faire".
Ainsi, nos comportements à leur égard - attentions, câlins, etc. - vont pouvoir les aider à rendre leurs derniers jours ou semaines le moins angoissant que possible.
Les signaux qui doivent alerter
Pour Leslie Sinn, comportementaliste vétérinaire chez Behaviour Solutions et membre du Daily Paws Advisory Board, certains signaux doivent nous mettre en alerte : Baisse d'intérêt pour le jeu ou les interactions sociales, perte de comportements appris ou/et d'appétit, incontinance, agitation nocturne, hausse du temps d'immobilité.
A cela s'ajoute des signes supplémentaires attestant de son inconfort comme japper, haleter et faire les cent pas. Or, d'après Haylee Bergeland, un chien subissant des changements physiques importants ne comprend probablement pas ce qui se passe et deviendra plus stressé, anxieux ou craintif. Notre rôle alors, selon elle : leur apporter réconfort, soutien et faire tout ce que nous pouvons pour les aider à se sentir en sécurité.
Les chiens veulent-ils mourir seul ?
Si tous les chiens ne s'éloignent pas, il ne faut pas être surpris ou dérouté lorsque c'est le cas. Cela n'a rien de personnel, rassure Haylee Bergeland : "Si votre chien veut rester seul, s'il ne veut pas être touché, aller se promener ou jouer, respectez cela. Et assurez-vous que tout le monde dans votre foyer fasse de même", conseille-t-elle.
A la place, vous pouvez lui montrer que vous êtes toujours là et le soutenir en lui proposant, par exemple, des friandises, en lui parlant doucement, même à distance, en le félicitant ou en lui installant un coin douillet dans la maison. D'autre part, on évite de s'énerver s'il a fait une bêtise ou un accident.
Les solutions pour aider nos compagnons en fin de vie
Enfin, selon les symptômes de votre chien, vous devrez peut-être envisager avec votre vétérinaire, différents types de soins palliatifs pour soulager sa douleur. Et, s'il ne s'alimente plus, souffre malgré tout beaucoup, n'arrive plus à boire, à être propre, à se déplacer, à profiter de quelques activités, votre vétérinaire vous suggèrera peut-être une euthanasie pour abréger sa souffrance.
"Bien qu'il soit difficile de lâcher prise, nous ne voulons pas non plus les maintenir trop longtemps en vie. L'utilisation d'échelles d'évaluation permet de suivre l'état de l'animal et de nous informer lorsque les choses deviennent trop difficiles pour lui" note Merck Vet Manual.
Et d'ajouter : "il est de notre responsabilité, en tant que soignants et maîtres, de s'assurer qu'ils ont une bonne qualité de vie aussi longtemps que possible et, s'ils ne sont plus confortables, d'envisager l'euthanasie. Une décision douloureuse mais qui prouve bien à quel point on aime nos compagnons à quatre pattes et à quel point ils nous aiment en retour.
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