Je crois que votre chatte a simplement développé un conditionnement classique.
Il existe (surtout) 2 formes de conditionnement pour expliquer --en partie-- le comportement animal. Lorsqu'on dit qu'on dresse un chien à s'asseoir, on utilise un conditionnement opérant. Imaginons simplement le conditionnement opérant comme étant très souple et rapide. J'enseigne à mon chien à s'asseoir sur demande ce soir, on pourra répéter l'exercice demain. Si on cesse de le répéter, il oublie. Donc c'est flexible dans les 2 sens, ça se gagne rapidement, et ça s'éteint si on n'entretient pas le conditionnement.
Le classique, quant à lui, opère sur une certaine durée. Il met un temps à s'installer, mais il met encore plus de temps à disparaître. Laissez-moi vous donner un exemple, en lien avec votre question. Quand j'ai eu ma chatte, au début, son arbre et sa bouffe étaient dans une pièce donnée. C'était disons, loin du salon.
Donc, quand elle détectait le rituel de nourriture (bruit du sac de croquette disons), elle s'est habituée à courir dans la direction de cette pièce. Dès ses 1 an, j'ai changé l'arbre d'endroit. Elle est au salon. Car je n'avais plus à garder chat et chien séparés. Elle a bientôt 3 ans (déjà). Et c'est systématique, à chaque fois qu'elle détecte le rituel nourriture, et ce même si elle est déjà dans son arbre (donc au salon), elle file et court dans la même direction (l'ancienne pièce), avant de revenir. Elle passera faire ses griffes (systématique), et ensuite elle remonte dans l'arbre.
Ce rituel est donc conditionné en classique. Possible qu'elle fasse toujours ça dans 1 ou 2 ans, qui sait...
Donc, il est possible, qu'à un certain moment, vous ayiez carressé cette chatte pendant des repas, elle a adoré, c'est passé en classique, et ça fait maintenant partie de ses rituels.
Les rituels de nos animaux --ceux auxquels ils semblent tenir énormément-- sont à mon avis tous conditionnés en classique.