Le chinchilla aujourd'hui

L’idée d’élever des chinchillas sur les lieux mêmes d’exploitation des peaux, c’est-à-dire en Europe ou en Amérique, devait fatalement voir le jour. Ce n’était pas une mince affaire car le chinchilla est un animal fragile, peu prolifique, et, comme il provenait d’un milieu naturel très particulier, il paraissait difficile qu’il pût s’adapter à des environnements complètement différents.

Mais l’expérience fut tentée, et réussie, dans les années vingt par un jeune ingénieur des Mines de nationalité américaine, Mathias F. Chapman. Celui-ci obtint tout d’abord l’autorisation de prélever une douzaine de spécimens sauvages pour les exporter aux États-Unis. Pour aider ses animaux à résister à la chaleur, surtout pendant l’interminable traversée, Chapman plaça les cages à l’ombre et les entoura de blocs de glace, qu’il renouvelait régulièrement. Il réussit ainsi à éviter une mortalité trop importante et accosta à San Diego, en Californie, en mars 1923.

On peut considérer cette date comme celle de la naissance de l’élevage du chinchilla. Le récit de tous les obstacles que les Chapman (son fils Reginald reprit le flambeau à sa mort) eurent à surmonter pour mener à bien leur tâche suffirait à remplir cet ouvrage ; toujours est-il que tous les chinchillas existant aujourd’hui sont des descendants des douze pionniers (dont quatre femelles seulement !) que Chapman débarqua de son bateau ce jour-là, même si d’autres prélèvements en Amérique latine furent autorisés par la suite.

Le chinchilla aujourd'hui

L’élevage gagna l’Europe dans les années cinquante, après avoir connu un certain développement sur le continent nord-américain. Les premiers pays à le pratiquer furent la Grande-Bretagne et l’Allemagne, bientôt suivies par les pays scandinaves, puis la Belgique, la France (en 1955, sous la direction de Jacques Gautier), le Luxembourg et la Suisse. Aujourd’hui, l’élevage en France regroupe plus de 2 000 femelles, réparties dans une trentaine de sites.

Le chinchilla actuel est devenu, grâce au travail des éleveurs, une nouvelle espèce qui unit les qualités principales des espèces et des sous-espèces sauvages. Ce nouvel animal (Eryomis eryomis ) a maintenant son propre génotype, fixé depuis des décennies. Mais l’effort d’amélioration de l’espèce continue, tant sur le plan physique que sur celui du comportement, et des progrès continuent d’être réalisés chaque année.

Enfin, depuis une décennie environ, on assiste à un autre changement d’importance : le chinchilla, qui ne suscitait d’intérêt que pour sa fourrure, s’avère un animal de compagnie aux nombreuses qualités. Il s’impose progressivement dans les animaleries et gagne du terrain sur les autres rongeurs, comme le cobaye ou le hamster.

En effet, notre ami Eryomis , plus petit qu’un chien ou un chat, cause moins de tracas que ce type d’animal. Il a un caractère vif et joueur, se montre agile et gracieux, et quiconque en a pris un dans sa main sait que sa fourrure est extraordinairement douce et fine.

En France, plusieurs dizaines de milliers de chinchillas ont déjà été vendus à des particuliers, et les chiffres de vente progressent régulièrement. Il semblerait que les animaux produits par les éleveurs français, parmi lesquels il faut citer René Munck et Jean-Louis Peduzzi, partagent avec ceux provenant de Scandinavie le privilège d’être, dans l’ensemble, les plus beaux du monde.

L’aventure du chinchilla, exterminé pour sa fourrure puis sauvé par l’élevage, est donc loin d’être terminée, et on peut aujourd’hui prédire à notre petit rongeur un avenir des plus souriants. Au risque d’être accusé de partialité, nous ajouterons qu’il le mérite.