Le chat appartient à la famille des Félidés, animaux carnivores qui, bien que de morphologie différente suivant les espèces, conservent entre eux une forte ressemblance dans la forme du corps. Leurs ancêtres les plus éloignés sont apparus au paléogène (il y a environ 65 millions d’années), époque à laquelle se développèrent tous les carnivores ; c’étaient des animaux de taille réduite, mais dont la morphologie faisait d’eux de formidables prédateurs.
Les tout premiers Felis apparurent, après d’innombrables et lentes évolutions, au pléistocène (il y a environ 600 000 ans) ; c’est vers cette époque qu’ils se différencièrent des Panthera ou Leo, genre qui comprend le lion, le tigre, le léopard et le jaguar, et des Acinonyx, dont le guépard fait partie. À partir de cette période, ils se répandirent sur toute la surface du globe (excepté l’Australie, où ils furent introduits par les colons) et trouvèrent partout un habitat et une alimentation adaptés.
Nature sauvage et besoin de liberté
Sur le vieux continent, les ancêtres les plus proches du chat furent le Felis silvestris (Chat sauvage commun), le Felis silvestris libyca (Chat sauvage africain) et le Felis margarita (Chat des sables). Il est impossible d’établir précisément le moment où le chat, ou du moins l’un de ces félins, a été domestiqué. Il est certainement entré assez tard dans la maison de l’homme, étant donné sa nature sauvage et son besoin de liberté et, en effet, il n’apparaît jamais dans les peintures préhistoriques.
En revanche, le chat a incarné des divinités dans de nombreuses civilisations historiques, alors que d’autres l’associaient au concept de fertilité et de fécondité, ou en faisaient le symbole, positif ou négatif, de la sensualité. C’est la raison pour laquelle, en dehors de son élégance et de sa beauté, sa silhouette a été, plus que toute autre, transcrite sur les amulettes et les bijoux.
Origines du chat
