Une pancarte « chiot gratuit »
À Tucson, en Arizona, un jeune homme passe devant une maison où est plantée une pancarte « chiot gratuit ». Il frappe à la porte, découvre le chiot, tombe sous le charme et pense avoir trouvé son meilleur ami pour la vie. Il le baptise Neo.
Très vite, pourtant, Neo se révèle différent des autres chiots, raconte The Dodo. Nerveux, craintif, il fait ses besoins dans la voiture plutôt qu'à l'extérieur. Il ne veut qu'une seule compagnie, celle de son maître, et la veut en permanence. Quand celui-ci part travailler ou étudier, il le laisse dans le jardin.
Un chiot qui veut rejoindre les chiens des voisins
C'est là que les choses se compliquent. D'après ce que le propriétaire a raconté à Cate Salansky, de l'association Wolf Connection, Neo creusait sous la clôture ou la sautait pour aller jouer avec les chiens des voisins. Le jeune homme a installé une clôture plus haute, que Neo a rongée pour continuer à s'échapper.
Au début, les voisins ne s'en plaignent pas. Mais le comportement de l'animal finit par les inquiéter : il ne cherche aucun contact avec eux, refuse les friandises et évite leur regard. Le propriétaire, de son côté, commence à avoir des doutes : avec ses yeux ambrés et son corps long et élancé, Neo ressemble à un loup. Les voisins finissent par l'emmener au refuge, le temps de trouver une solution avec son maître.
« Vous savez que ce n'est pas un chien ? »
Maureen O'Nell, alors directrice de la Humane Society of Southern Arizona, se souvient de ce matin-là. Avant l'ouverture du site au public, elle voit un couple conduire à la porte un canidé aux longues pattes. C'est son comportement qui attire son attention : Neo évite totalement le contact avec les humains, tandis que le couple semble perplexe. Elle les aborde : "Vous savez que ce n'est pas un chien ?" Ils répondent qu'ils se posaient la question.
Un loup ne pouvant pas être gardé comme animal de compagnie par n'importe qui en Arizona, selon le récit, O'Nell contacte Wolf Connection, un centre de sauvetage et sanctuaire de loups en Californie, qui accepte d'accueillir Neo. Elle prévient ensuite le propriétaire, qui lui donne raison. Elle lui dit qu'elle est fière de sa décision.
Une première nuit avec la meute
Au sanctuaire, Neo s'épanouit. Les soigneurs commencent par l'isoler, le temps que les vétérinaires lui donnent le feu vert médical, mais il supporte mal d'être tenu à l'écart. Il s'échappe de son enclos d'isolement et file droit vers l'habitat de Maya, la femelle alpha du sanctuaire. Dès la première nuit, il se joint au hurlement collectif de la meute. Il n'a pas attendu de savoir quelle place il y occuperait : selon Wolf Connection, "il savait qu'il était à sa place". Neo a enfin trouvé sa meute.
