Un chiot trouvé dans un chenil bombardé
En 1918, Lee Duncan, jeune soldat américain originaire de Californie, découvre un chiot dans un chenil détruit par les bombardements, en France, rapporte le Riverside Metropolitan Museum. Il recueille deux chiots et les baptise Rin Tin Tin et Nanette, d'après les poupées porte-bonheur que les enfants français offraient aux soldats américains, selon Voice of America.
Duncan, qui a passé cinq ans dans un orphelinat pendant son enfance, avait un faible pour ces animaux, explique l'autrice Susan Orlean à NPR. Il ramène les deux chiens aux États-Unis en 1919, mais Nanette meurt rapidement d'une pneumonie. Rin Tin Tin, surnommé « Rinty », ne le quitte plus.
Un saut filmé qui change tout
En 1922, lors d'un concours de chiens de travail à l'Ambassador Hotel de Los Angeles, un ami de Duncan, qui avait mis au point une caméra de ralenti, filme le chien franchissant un obstacle d'environ 3,6 mètres. Il passe ensuite des mois à démarcher les studios d'Hollywood avec ces images, et sa persévérance paie : Rin Tin Tin décroche un petit rôle de chien de traîneau dans The Man from Hell's River. Duncan, lui, ne se doutait de rien. Quelques semaines après le concours, il reçoit simplement un chèque de la société Novagraph pour ces images.
De star du muet à sauveur de studio
Les grands rôles suivent. Le premier, dans Where the North Begins, sorti en 1923, aurait rapporté bien plus que son coût de production. Jack Warner, cofondateur de la Warner Bros., attribuait au chien le mérite d'avoir sauvé le studio de la faillite à plus d'une reprise, selon le musée de Riverside. Au sommet de sa gloire, Rin Tin Tin reçoit 10 000 lettres de fans par mois.
Pour Susan Orlean, il était bien plus qu'un chien qui exécute des tours : un véritable acteur, au visage « immensément expressif », comme dans le film muet Clash of the Wolves.
Un héritage qui dure
À la mort de Rin Tin Tin, en 1932, la nouvelle est traitée comme celle de la disparition d'une légende du cinéma : un bulletin d'information interrompt les programmes, et une émission d'une heure lui est consacrée à l'échelle nationale. La rumeur voulait même qu'il soit mort dans les bras de l'actrice Jean Harlow, rapporte NPR.
Duncan perpétue le nom. En 1937, il achète un ranch à Riverside, en Californie, baptisé El Rancho Rin Tin Tin, où il élève et dresse trois générations supplémentaires de chiens. Rin Tin Tin III l'aide à entraîner environ 5 000 chiens pour le service pendant la Seconde Guerre mondiale.
La série The Adventures of Rin Tin Tin est diffusée sur ABC de 1954 à 1959. Duncan meurt l'année suivante, après avoir répété qu'« il y aura toujours un Rin Tin Tin ». Aujourd'hui encore, des éleveurs texans poursuivent la lignée, note le musée de Riverside.
