spécifiquement adaptées pour analyser la finesse de nos expressions faciales.
Que ce soit lorsqu'un maître rentre chez lui le sourire aux lèvres ou lorsqu'il traverse un moment de déprime, de nombreux propriétaires de chiens ont le sentiment que leur compagnon à quatre pattes devine exactement ce qu'ils ressentent. Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université de Vienne, cette intuition populaire repose sur une réalité neurobiologique bien précise. Ce n'est pas de la télépathie, mais une maîtrise hors pair de la lecture faciale.
Afin d'observer ce qui se passe sous le crâne canin, l'équipe de recherche a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Une véritable performance logistique : pour obtenir des données exploitables, les animaux devaient rester immobiles durant au moins six minutes dans un appareil étroit et particulièrement bruyant, avec une marge de mouvement inférieure à trois millimètres.
Laura Cuaya, professeure de psychologie biologique et co-auteure de l'étude, a recruté 14 chiens particulièrement coopératifs (11 Border Collies, deux Golden Retrievers et un Labrador). Grâce à plus de 20 séances d'entraînement adaptées et au port de casques antibruit spécifiques, les animaux ont progressivement appris à s'allonger paisiblement dans le scanner.
Une cartographie cérébrale des émotions humaines
Installez confortablement dans la machine, les chiens se sont vu présenter des photographies de visages humains exprimant différentes émotions :
- La joie : Lorsqu'un visage humain souriant apparaissait, le cortex temporal (impliqué dans la mémoire et le traitement des indices visuels) et le noyau caudé (associé au système de récompense et à la motivation) s'activaient fortement. Les visages neutres n'ont pas provoqué cette réponse.
- Les émotions négatives : Face à la peur, la tristesse ou la colère, les scanners ont révélé que le cerveau canin ne classe pas les émotions de manière simplement binaire (positif vs négatif). La tristesse et la peur activent par exemple le gyrus suprasylvien rostral droit, tandis que la colère sollicite d'autres zones d'intégration sensorielle et spatiale.
Mieux comprendre pour mieux communiquer
Au-delà de la performance scientifique, les chercheurs estiment que ces découvertes offrent un éclairage précieux pour améliorer la relation homme-chien au quotidien.
Alors que les humains peinent parfois à interpréter correctement le langage corporel de leur animal, savoir que les chiens captent la moindre nuance de nos expressions rappelle l'importance du renforcement émotionnel positif. Lors du dressage ou de l'apprentissage, un visage chaleureux et un encouragement sincère stimulent directement les circuits cérébraux de la récompense chez le chien.
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