Une étude scientifique dévoilée par le site Science Post a récemment découvert que les chats associent les mots beaucoup plus vite que les bébés.
Pour mesurer la capacité d'apprentissage des chats sans leur offrir de récompense sous forme de nourriture, l'équipe a adapté un protocole expérimental dit « Switch », couramment utilisé en psychologie du développement pour étudier l'apprentissage du langage chez les bébés.
- Présentation initiale : 31 chats adultes ont été installés devant un écran où défilaient deux animations simples accompagnées de mots inventés prononcés par leurs propriétaires.
- Phase de test : Une fois les paires associées, les chercheurs ont inversé les bandes-son pour diffuser le mauvais mot avec la mauvaise image.
- Observation : Dès le changement d'association, les chats ont fixé l'écran nettement plus longtemps, leurs pupilles légèrement dilatées — un signe comportemental clair de surprise et de confusion face à l'incohérence.
Le résultat clé : Alors qu'un nourrisson de 14 mois a besoin d'environ 14 à 20 répétitions (ou quatre sessions de 20 secondes) pour former cette association mot-image, les chats n'ont eu besoin que de deux sessions de 9 secondes (soit seulement 4 expositions au total) pour mémoriser le lien.
Pourquoi une telle rapidité d'apprentissage ?
Cette vitesse ne signifie pas nécessairement que les chats possèdent des compétences linguistiques supérieures à celles de l'être humain. Le langage humain repose sur une grammaire, une syntaxe et une symbolique complexes que seuls les humains développent naturellement.
Cependant, les chercheurs expliquent cette réactivité par une hyper-vigilance environnementale et une sensibilité acoustique aiguë :
- Écoute passive permanente : Même lorsqu'ils semblent ignorer leur entourage, les chats enregistrent continuellement les signaux sonores et visuels qui émanent des humains avec lesquels ils cohabitent.
- Association rapide d'indices : Les chats ont évolué pour associer instantanément des sons spécifiques à des événements ou des objets (un bruit d'ouvre-boîte, le son d'un mot-clé, ou le ton d'une voix).
Cette étude confirme ce que de nombreux propriétaires soupçonnaient déjà : les chats nous écoutent beaucoup plus attentivement qu'ils ne le laissent paraître et décodent notre langage bien plus vite qu'on ne l'imaginait.
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