Les chats ont une solide réputation d'animaux indépendants, voire un brin hautains. Pourtant, si le courant a du mal à passer avec votre compagnon à quatre pattes, le problème ne vient pas de lui, mais de votre mode de communication. Une étude scientifique démontre qu'une technique très simple permet de leur envoyer un signal d'amour universel.
Le "sourire de chat" : une affaire de paupières
Pour communiquer efficacement avec un félin, oubliez le sourire humain qui montre les dents. Les chercheurs de l'université de Sussex ont confirmé que pour sourire à un chat, il faut utiliser ses yeux en les plissant et en clignant lentement des paupières.
Cette expression, caractérisée par des yeux partiellement clos, est fréquemment adoptée par les chats lorsqu'ils sont détendus et pleinement satisfaits. Il s'agit en réalité de l'équivalent de notre sourire. Les amoureux des chats soupçonnaient déjà que reproduire ce comportement traduisait une intention amicale, mais la science a enfin pu le démontrer de manière expérimentale.
Deux expériences aux résultats édifiants
Pour valider cette théorie, une équipe de psychologues a mis en place deux vagues de tests, dont les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports :
Le test de la maison : La première expérience a réuni 21 chats issus de 14 foyers différents. Une fois le chat confortablement installé chez lui, son propriétaire devait s'asseoir à environ un maître de lui et cligner lentement des yeux dès que l'animal le regardait. Les caméras ont prouvé que les chats étaient massivement plus enclins à cligner des yeux en retour après avoir reçu ce signal de leur humain.
Le test de l'inconnu : La seconde expérience impliquait 24 chats provenant de 8 foyers. Cette fois, ce ne sont pas les maîtres mais des chercheurs (que les chats ne connaissaient pas) qui ont pratiqué le clignement lent, tout en tendant la main vers l'animal. Non seulement les chats ont répondu par le même mouvement de paupières, mais ils se sont également approchés beaucoup plus volontiers de la main de l'inconnu.
À l'inverse, lorsque les humains fixaient les chats de manière continue sans cligner des yeux, les félins restaient sur la réserve.
Comment entamer la conversation ?
La professeure Karen McComb, psychologue à l'université de Sussex et directrice de l'étude, encourage chacun à reproduire ce geste au quotidien :
« C'est quelque chose que vous pouvez tester vous-même avec votre propre chat à la maison ou avec les chats que vous croisez dans la rue. Plissez les yeux comme vous le feriez lors d'un sourire détendu, puis fermez-les pendant deux ou trois secondes. Vous constaterez qu'ils répondent de la même manière, initiant ainsi une sorte de conversation. »
Les chats s'avèrent bien plus connectés à leurs humains qu'on ne le pense. Des études complémentaires indiquent qu'ils ont tendance à calquer les traits de personnalité de leurs propriétaires, qu'ils ressentent leur tristesse et qu'ils reconnaissent parfaitement leur nom (même s'ils choisissent délibérément de l'ignore la plupart du temps).
Le clignement lent est perçu comme un signal pacifique. Dans le monde félin, un regard fixe et soutenu est assimilé à une menace ou à une provocation. Baisser les paupières montre donc que vos intentions sont pures. Selon Tasmin Humphrey, également psychologue et co-auteure de l'étude, cette découverte pourrait grandement améliorer le bien-être animal, notamment pour évaluer le stress des chats dans des environnements complexes comme les refuges ou les cliniques vétérinaires.
