Classification des écureuils

L’écureuil est un mammifère de l’ordre des rongeurs (Rodentia), animaux à la fourrure fournie qui recouvre tout leur corps, et caractérisés par la présence de longues incisives à racines ouvertes et à croissance continue.

Ces animaux n’ont pas de canines et parfois même pas de prémolaires. Certains se nourrissent de végétaux, d’autres sont omnivores et on trouve même un carnivore : le rat australien (Hydromys chrysogaster). Le plus grand rongeur existant est le cabiai (Hydrochoerus hydrochaeris) qui peut atteindre 1,30 m de long et 60 kilos, alors que le plus petit est l’écureuil pygmée (Sciurus pusillus), qui ne dépasse pas les 47 mm et pèse environ 10 g à l’âge adulte.

Par le passé, l’ordre des rongeurs se subdivisait en deux sous-ordres : les duplicidentés ou lagomorphes d’une part, et les simplicidentés de l’autre. L’élément distinctif des membres du premier sous-ordre était la présence de deux paires d’incisives sur la mâchoire supérieure, et d’une seule paire sur l’inférieure (sur la mâchoire supérieure, seules deux incisives ont un développement similaire à celui des incisives de la mâchoire inférieure, la seconde paire étant réduite à l’extrême et située derrière l’autre).

Le péroné fondu au tibia, tous deux articulés avec le calcanéum, et les testicules externes persistants sont deux autres éléments de différenciation de ce sous-ordre auquel appartenaient lièvres et lapins. Les simplicidentés se distinguaient par contre par la présence d’une seule paire d’incisives supérieures et d’une paire d’incisives inférieures, un péroné non articulé au calcanéum et de testicules abdominaux ou temporairement inguinaux.

La classification a changé récemment et les duplicidentés, c’est-à-dire les lièvres et les lapins, ne font désormais plus partie d’un sous-ordre, mais sont considérés comme un ordre à part entière, distinct des simplicidentés ou rongeurs vrais.

L’ordre des rongeurs se divise actuellement en trois sous-ordres :

- les sciuromorphes (Sciuromorpha) dont la famille des sciuridés fait partie
- les myomorphes (Miomorpha), dont fait partie la famille des muridés, qui comprend les sous-familles des gerbillinés, des cricétinés et des murinés (rats et souris)
- les hystricomorphes (Istricomorpha) ou caviomorphes (Caviomorpha), qui comprend les caviidés et les chinchillidés (cobayes, chinchillas et hérissons).

L’écureuil appartient au premier sous-ordre, la famille des sciuridés, qui comprend 49 genres et 267 espèces répandues pratiquement dans le monde entier et différentes les unes des autres. Les chiens de prairie, les marmottes et les spermophiles appartiennent à cette même famille.

Les écureuils peuvent être arboricoles, comme l’écureuil commun (Sciurus vulgaris), qui fréquente nos forêts et les parcs de certaines villes européennes, terricoles comme le Tamias striatus et l’Eutamias sibiricus, qui préfèrent creuser leur tanière dans le sol, ou volants, comme le Glaucomys volans et le Glaucomys sobrius, capables de se lancer d’un arbre à l’autre grâce à une membrane cutanée qui leur permet d’effectuer de longs vols planés.

Classification de l'écureuil
Règne : animal
Sous-règne : métazoaire
Type : chordé
Sous-type : vertébré
Classe : mammalien
Ordre : rongeur
Famille : sciuridé
Genre : Tamias
Sous-genres : Tamias, Neotamias, Eutamias