D'où vient le nom du chinchilla ?

Aujourd’hui encore, l’unanimité ne se fait pas sur l’origine du nom « chinchilla ». Il existe au moins trois hypothèses étymologiques concurrentes, et il est très difficile de les départager, car cette dénomination est lointaine (elle provient d’Amérique latine) et très ancienne (elle date de plus de quatre siècles).

L’explication la plus vraisemblable se fonde sur l’existence d’une tribu indienne (les Indiens Chinchas) qui utilisait les peaux pour s’en faire des parures. Lors de la conquête du sud du Nouveau Monde, les animaux auraient donc été baptisés « petits Chinchas », c’est-àdire Chinchillas en espagnol. Selon d’autres auteurs, ce nom est issu du mot espagnol chinche, qui signifie « punaise, mammifère puant » et aurait désigné par extension nos petits rongeurs (pourtant pratiquement inodores).

Enfin, une édition du Nouveau Larousse illustré, citée par Jacques Gautier, considère que le mot vient de Djindjala, ville d’Espagne « qui était célèbre dès le XIIIe siècle pour la finesse de ses lainages, auxquels on compara les fourrures grises rapportées d’Amérique ». Au lecteur de décider laquelle de ces explications lui paraît la plus vraisemblable, ou de préférer celle qui le fait le mieux rêver...