Pour repérer leur mère, les chatons nouveau-nés ressentent probablement la chaleur qui se dégage de son corps et de ses mouvements. Une fois le contact établi avec elle, les chatons, qui sont aveugles et sourds, se fient à leur odorat et probablement aussi à leurs sensations tactiles pour repérer les mamelles.
En général, la plupart des chatons sont en mesure de téter une à deux heures après la naissance. Ils se déplacent en se traînant sur leurs pattes avant et en « ramant » avec leurs faibles pattes arrière. Pendant qu’ils avancent, ils bougent la tête de gauche à droite ; lorsqu’ils arrivent enfin à la mamelle, ils jettent leur tête en arrière puis s’élancent en avant vers le mamelon la bouche ouverte pour assurer leur prise. La mère s’installe d’une certaine manière pour faciliter le parcours de ses petits jusqu’à la zone mammaire.
Au deuxième jour de vie, un « ordre de tétée » s’établit au sein de la plupart des portées, et sera pour ainsi dire toujours respecté. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas toujours le chaton le plus gros qui s’assure la meilleure place (une mamelle bien placée est riche en lait). Une fois l’ordre établi, les chatons se servent de la présence de leurs frères pour trouver le chemin vers « leur » mamelle, même si parfois ils sont plus un obstacle les uns pour les autres qu’un réel soutien pour atteindre leur objectif.
Les chatons massent la zone mammaire de leur mère avec leurs pattes avant afin de solliciter le flux de lait, dans un mouvement typique de « pétrissage ». Ce mouvement des pattes est propre aux chats et se poursuit à l’âge adulte. Il reflète alors certainement quelque chose d’agréable, une situation gratifiante, comme par exemple le simple fait d’être confortablement installé et de se sentir en sécurité sur le ventre de son maître qui le caresse doucement.
On peut distinguer trois phases dans la période d’allaitement des chatons :
1. La première phase comprend les deux premières semaines de vie, au cours desquelles la mère prend elle-même l’initiative d’allaiter ses petits.
2. La deuxième phase concerne la troisième semaine de vie, au cours de laquelle l’initiative est à la fois de la mère et des petits.
3. Durant la troisième phase (la quatrième semaine), ce sont les chatons qui prennent l’initiative.
Sevrage des chatons
Il est probable que, durant les premières phases, l’allaitement représente un moment de plaisir tactile pour la mère. À partir de la troisième semaine, au fur et à mesure que les petits grandissent et qu’ils deviennent de plus en plus insistants, la mère commence à décourager leur tentative d’approche des mamelles en s’éloignant d’eux.
Les chattes peuvent aussi recourir à la technique du léchage intensif des chatons pour les empêcher de téter. La technique de « récupération » des chatons est bien différente de celle des chiots. La chatte les récupère en réponse à des indices plus auditifs que visuels : plus un chaton émet des sons, plus sa mère sera en mesure de le retrouver.
En général, la chatte soulève son petit en le prenant par la peau du cou, mais parfois elle saisit toute la peau du crâne, voire la tête entière dans sa gueule.
Education de base du chat
