En tant que propriétaire de chien, on peut généralement sentir à quel point sa présence nous fait du bien, notamment lorsque notre moral n’est pas au beau fixe. Et ce n’est pas qu’une impression : des scientifiques ont prouvé que les chiens étaient réellement capables d’empathie. Une nouvelle étude publiée dans la revue Learning & Behavior suggère même que les chiens sont capables de prendre des dispositions pour tenter de soulager la détresse de leur maître.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont réuni 34 couples maître/chien. Les chiens étaient de races variées, et âgés de 1.5 à 12 ans. Chaque propriétaire était assis dans une petite pièce, et était séparé de son chien. L’animal, en revanche, avait la possibilité de rejoindre son maître en passant par une fenêtre (une sorte de chatière) qu’il pouvait lui-même ouvrir facilement.
Les chiens veulent aider leur maître en détresse
Pour savoir comment les chiens réagissaient à la souffrance de leur maître, les scientifiques ont demandé aux propriétaires de prononcer le mot « help » (« aide ») toutes les 15 secondes, en prenant un ton désespéré et en imitant des pleurs. L’autre moitié devait dire « help » sans aucune intonation, de façon neutre. Les chercheurs ont ensuite observé combien de chiens avaient tenté d’ouvrir la fenêtre pour être avec leur propriétaire.
Il s’est avéré que la moitié des chiens ont fini par ouvrir la fenêtre, qu’ils aient entendu leur maître dire « help » avec ou sans larmes. Cependant, les chercheurs ont remarqué que les chiens avaient été plus réactifs face à l’appel de détresse de leur propriétaire : ils ont réagi en 23 secondes en moyenne, contre 96 secondes pour les chiens dont les maîtres avaient dit « help » de façon neutre. Les scientifiques en ont déduit que les chiens voulaient se rendre plus vite auprès de leur maître pour leur apporter leur aide. « Les chiens veulent être avec leur maître, mais ils veulent l’être encore plus rapidement si la personne pleure », explique Julia Meyers-Manor, la co-auteure de l’étude.
Des chiens plus empathiques que d’autres
Qu’en est-il des chiens n’ayant pas ouvert la fenêtre ? Sont-ils dénués d’empathie ? Pas forcément, selon Emily Sanford, co-auteure de l’étude. En effet, les chiens n’ayant pas décidé d’ouvrir la fenêtre ont montré beaucoup plus de signaux d’apaisement (halètement et gémissements notamment) que les chiens de l’autre groupe, ce qui suggère qu’ils étaient trop anxieux pour accomplir la tâche. « Cela inique que personne ne devrait s’inquiéter si leur chien ne vient pas vers eux quand ils pleurent… Il se peut qu’ils les aiment trop », déclare Emily Sanford.
La scientifique admet toutefois qu’il existe différents traits de personnalité chez les chiens : « Il y a des humains plus empathiques que d’autres… Nous ne sommes pas surpris de constater que c’est la même chose chez les chiens ».
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