La léthargie, ou hibernation, est un état de vie latente dans lequel certaines espèces d’animaux tombent en hiver. Il s’agit d’un moyen de surmonter les rigueurs de la mauvaise saison, quand la nourriture disponible s’amenuise.

Pendant la léthargie, la température corporelle s’abaisse, les battements du coeur ralentissent, l’afflux de sang vers les organes diminue, la respiration devient plus lente et l’organisme consomme très peu de ressources.

La suppression des frissons, contractions musculaires servant à produire de la chaleur pour maintenir une température corporelle élevée même dans un milieu froid, constitue l’un des mécanismes permettant à l’organisme d’entrer en hibernation. Durant la léthargie, le « thermostat » interne de l’organisme se règle sur une température plus basse que la normale et le corps peut ainsi faire des économies d’énergie.

Il suffit de penser que le hamster doré, qui a généralement une température corporelle de 36 °C et un rythme cardiaque moyen de quatre cent cinquante battements à la minute, passe à une température corporelle de 5 ou 6 °C et à une fréquence cardiaque moyenne de quatre à cinq battements quand il hiberne dans un milieu à 5 °C.

À titre de comparaison, un être humain en léthargie enregistrerait deux ou trois battements cardiaques par minute et une température corporelle de 4 à 5 °C. Les animaux se préparent à hiberner en augmentant la couche de graisse de leur corps ou en accumulant des réserves de nourriture dans leur tanière.

La léthargie revêt rarement un caractère continu tout au long de l’hiver : les animaux se réveillent souvent par intermittence pour manger, en ramenant pour une courte période leur température corporelle au niveau normal.